Un peu sur les origines de L’Alpaga

L’alpaga est un mammifère domestique membre de la famille des petits camélidés, comme le lama, leguanaco et la vigogne. Alors qu’on a longtemps considéré qu’il descendait du guanaco (de même que le lama), une étude de 2001 a montré qu’il a pour ancêtre la vigogne.
Comme les autres camélidés, il rumine mais n’est pas classé dans la famille des ruminants. Selon le pelage, on distingue deux types d’alpagas : les suris et les huacayas.

Alimentation

Les alpagas sont des ruminants. Ils se nourrissent essentiellement d’herbes, de pommes, de carottes, de graines et de paille. Ils peuvent manger tout type d’herbe, même celle de faible qualité. En effet, leur système digestif est beaucoup plus efficace que celui d’un autre ruminant. En outre, ils ont trois estomacs et non quatre comme tous les autres ruminants. La consommation moyenne de nourriture est de 1,5 à 2 kg par jour, et peut atteindre 3 kg pour une femelle alpaga en gestation.

Reproduction

L’alpaga n’a pas de période de reproduction déterminée ; c’est la saillie qui déclenche l’ovulation. Cependant la majorité des naissances ont lieu durant la saison chaude et aux heures chaudes de la journée, ce qui permet au petit de sécher. En effet sa mère ne le lèche pas. La saillie dure en moyenne une demi-heure. Ensuite la femelle porte 11 mois avant la mise bas. Pendant les 7 ou 8 premiers mois, le petit se développe mais ne grossit pas, d’où la difficulté de vérifier si une femelle est pleine ; ensuite il se met à grossir jusqu’au terme. La femelle donne naissance à un seul petit par an. Un bébé alpaga pèse en moyenne 7 kg et possède déjà une toison de quelques centimètres. La femelle peut être saillie de nouveau une dizaine de jours après la mise bas. Elle allaite son petit environ 6 mois. Une femelle est adulte à 6 mois, mais elle n’a pas encore fini sa croissance. Un mâle est, quant à lui, adulte entre 2 ans et demi et 3 ans.

Comportement

Une des caractéristiques des Alpagas est la délimitation d’endroits dédiés uniquement aux besoins des animaux (fumier). Cela représente un grand avantage du point de vue sanitaire (diffusions des parasites). De même, les petits Alpagas nommés Crias sont des animaux très sociables. Ils ne peuvent vivre seuls : un troupeau de minimum trois animaux, quels qu’ils soient, est nécessaire à l’accompagnement de l’alpaga. Les troupeaux sont composés d’un mâle dominant, et de femelles avec leurs petits. Tous les autres mâles constituent un troupeau à part. Les rapports de force se règlent la plupart du temps par un crachat jeté par l’alpaga. Le crachat peut être utilisé comme moyen de défense et d’affirmation de soi (hiérarchie au sein d’un groupe). Il est composé de salive et d’herbe (ou de tout autre aliment ayant été consommé par l’animal). Néanmoins, lorsqu’il s’agit de plusieurs mâles convoitant la même femelle, les rapports entre eux peuvent devenir très brutaux (morsures, coups de tête…) et aller même jusqu’à la mort pour l’un d’entre eux. L’idéal est donc de séparer les femelles des mâles, pour éviter les conflits entre mâles.

Répartition géographique

Dans son milieu naturel, les Andes (Argentine, Bolivie, Chili, Équateur, Pérou), l’alpaga vit jusqu’à environ 4 500 mètres d’altitude. Aujourd’hui, l’élevage de l’alpaga s’est développé sur toute la planète, notamment en Angleterre, en Suisse, en Australie, ainsi qu’aux États-Unis et au Canada.

L’animal et l’homme

C’est un animal de compagnie, d’agrément et d’ornement. Il est très calme et doux, avec une affinité naturelle pour les enfants, il garde une certaine indépendance sans pour autant être farouche. C’est un animal très curieux et très intelligent, il n’a aucune agressivité, ni envers l’homme, ni envers d’autres animaux. Il peut cohabiter facilement et n’est pas fugueur. Cependant, pendant la saison des amours, les mâles deviennent plus farouches et crachent sur les autres mâles des boules de contenu gastrique, comme le font d’ailleurs les lamas. Seul dans un pré, il peut devenir dominant et montrer une certaine agressivité en vous bousculant avec son torse, il essaiera de vous bloquer les jambes pour vous faire tomber.

La tonte

Au Québec, les alpagas sont tondus généralement une fois par an. La tonte a lieu généralement au cours du mois de mai ou de juin, juste après les jours de mauvais temps et avant les grandes chaleurs. Ainsi ils ne souffrent pas de la chaleur de l’été, ni du froid en hiver. Dépourvue de lanoline, la toison ne colle pas, même si l’animal transpire beaucoup, ce qui constitue un avantage Pour la tonte, la laine ne doit pas être mouillée. Autrefois on opérait avec des forces. Aujourd’hui on utilise la tondeuse électrique et, en 15 à 30 minutes, l’alpaga est tondu. La tonte commence toujours par les pattes et se fait en fonction des différentes qualités de laines (la première qualité se situe sur le dos, ensuite vient le cou et enfin toutes les autres partie du corps pouvant être tondues). Selon la taille et la qualité du poil, un alpaga produit en moyenne 2,5 kg de laine.
Précautions à prendre pendant et après la tonte.

Bien que nécessaire, la tonte est pour les animaux une grande source de stress. Il faut donc l’effectuer dans le calme et en prenant toutes les précautions requises (notamment pour les femelles en gestation). Après la tonte, une surveillance des animaux s’impose. En effet leur alimentation doit être contrôlée pour éviter que leur température ne baisse en raison de la perte de la laine.

La laine d’alpaga

La laine d’alpaga est une fibre très haut de gamme, plus douce, plus chaude, plus résistante et plus légère que la laine de mouton. On peut le tondre tous les ans, mais sa toison peut être gardée deux voire trois ans. En effet, elle est reconnue au niveau international comme étant une des fibres les plus fines et luxueuses au monde.

Pour illustrer ceci, voyons la place de la qualité (en microns) de la laine d’alpaga parmi d’autres laines très réputées:
Les fibres les plus fines au monde:
Dans le tableau ci-dessous, vous retrouverez la classification des fibres les plus fines au monde, en microns (1 micron = 1/1000 millimètre).
Les informations ci-dessous proviennent du British Wool Marketing Board :

Espèces

Espèces Diamètre moyen de la fibre (microns)
Vigogne 10 à 12
Angora 11 à 15
Cashmere 15 à 19
Alpaga 16 à 25.5
Guanaco 18 à 24
Chameau 18 à 26
Lama 20 à 40
Mohair 24 à 40
Mouton 20 à 80
Production mondiale de fibres par animal :
Alpaga 4 000 tonnes/an
Cachemire 6 200 tonnes/an
Angora 8 500 tonnes/an
Mohair 25 000 tonnes/an
Mouton 500 000 tonnes/an